La reputación de Gary le precedía, así que mis expectativas estaban ya muy altas cuando lo conocí en México hace casi dos años. No me decepcionó. Gary no era el tipo de persona que perdía el tiempo con tonterías. Cortaba directo al corazón del tema tal como el agudo reportero de periódico que era.

Nunca voy a olvidar nuesta primera conversación. Estábamos camino a alguna parte en un autobús y le pregunté nerviosamente si podía pedirle algún consejo sobre una nota que estaba trabajando. Tenía miedo de que él se molestara por mi pedido, pero no pudo ser más amistoso y estimulante. Le dije que quería aprender cómo ser un periodista de investigación, y me recomendó tres libros: Endless Enemies de Jonathan Kwitny, CIA Diary de Philip Agee y The Hidden History of the Korean War de I.F. Stone.

Tengo siempre libros que me recomiendan, la mayoría de ellos están en una repisa sin leer o sus nombres están archivados en mi memoria. Pero no todos los días Gary Webb me recomienda leer un libro, así que apenas salí de México compré los tres y los devoré. Por este solo consejo le estoy muy agradecido, ya que estos tres libros tuvieron un tremendo impacto en cómo entiendo tanto el periodismo de investigación como las maneras concretas en que mi gobierno mina frecuentemente los mismos principios de democracia y libertad que supuestamente sostiene. Pero había mucho más por venir, en charlas y seminarios, mientras llenaba mi libreta con las mágicas palabras de Gary y escuchaba con arrobada atención sus historias de descubrir la corrupción y mala conducta en Kentucky y Cleveland. Gary siempre estaba dispuesto a impartir su magia sobre novatos ignorantes como yo y, con ese mismo espíritu, tal vez la mejor manera de decirle adiós es pasar la magia a otros aspirantes a reportero. Aquí hay parte de lo que aprendí de Gary sobre periodismo de investigación:

--Comiencen con una hipótesis que puedan probar y pregúntense si pueden investigarla o no, y si vale la pena hacerlo. Hay más que suficientes historias para investigar, así que es mejor no desperdiciar su tiempo en algo que para ustedes podría no funcionar.

--Antes de comenzar a investigar, lean todo lo que se haya publicado sobre el tema.

--Mantengan un ojo abierto sobre las agencias gubernamentales que nunca son criticadas o auditadas, ya que no estarán preparadas para su presencia.

--Busquen la pieza que no encaja en el rompecabezas. Si algo parece extraño o fuera de lugar, no lo dejen de lado y caven más profundo.

--Hagan una cronología de los eventos y busquen huecos. A menudo no es hasta que ponen todo en una cronología que los patrones comienzan a emerger y las cosas comienzan a tener sentido.

--Si pierden en la abundancia de información, regresen al artículo o la idea que motivó su nota en primer lugar.

--Siempre hay gente honesta dentro de una organización, no importa cuán corrupta sea. Ellos pueden ser la clave para llegar al fondo de las cosas.

--Cuando entrevisten a alguien, tengan en mente que la gente gusta de hablar, sienten orgullo por lo que hacen y quieren justificarlo. Déjenlos hablar, no sean prejuiciosos, o en el otro extremo, se simpaticen.

--Hagan preguntas sobre las que saben la respuesta para ver si la persona miente, y llamen su atención sobre esto si piensan que va a impedirles decir otra mentira.

--No muestren un patrón en sus preguntas, háganlas al azar, impredecibles.

--No le hablen al entrevistado exactamente sobre lo que están trabajando. Es a menudo bueno decirles que están trabajando en una historia con interés humano.

--No actúen sorprendidos cuando un entrevistado desliza información altamente importante. Si buscan una reacción de ustedes, solamente díganles imperturbables “Ah, ¿eso? Todo mundo lo sabe”.

--Guarden sus entrevistas “de confrontación” para el final y estén seguros de que sabe más acerca de lo que sus entrevistados hicieron mal que ellos mismos.

--Cuando escriban una nota de investigación, permanezcan lejos de los adjetivos que puedan ser usados contra ustedes. Pongan los hechos. Si han hecho su trabajo, los hechos solos serán suficiente.

Me doy cuenta de que nunca hablé con Gary sobre nada más que temas relativos al periodismo de investigación. Pero no necesito saber nada de su vida personal para saber qué clase de persona era –un hombre con una pasión, con valor y con una ética sólida como una roca.

A diferencia de muchos de sus colegas, el periodismo no era una carrera para él, ni sólo un trabajo, e investigó cuando dejó la sala de redacción para continuar su búsqueda de la verdad en la legislatura estatal de California. Para Gary, el periodismo era un medio para exponer la corrupción, los abusos y la injusticia, o para mantener vigilados a los ricos y poderosos, para decir la verdad. Y esto es un compromiso irrenunciable con la verdad que siempre recordaré en él, y que continuará inspirándome mientras hago lo mejor que puedo por seguir su ejemplo.

La presencia de Gary será queridamente extrañada, pero el legado de su obra y su enseñanza están todavía muy vivos.